提到桂林，人们脑海中的第一反应是“桂林山水甲天下”。这里的山，千姿百态；这里的水，蜿蜒曲折。2014年，以桂林为首的南方喀斯特第二期项目申遗成功，桂林山水被列入世界自然遗产名录。
3.8亿年前，桂林还是一片汪洋大海。大量海洋生物的钙质骨骼以及其他碳酸盐类物质不断在海底沉积，形成了致密的碳酸盐岩。6500万年前，沧海变桑田，厚厚的碳酸盐从海底抬升为陆地。同时，喜马拉雅运动导致地壳水平或垂直运动，向上运动慢慢形成山体，水平和下切运动慢慢形成河流，即漓江。
桂林气候湿热，水量十分丰富。碳酸盐岩能被含有二氧化碳的水溶解，而且温度越高，水量越多，碳酸盐溶解得越快。无数次的化学反应，积少成多，导致碳酸盐岩发生了翻天覆地的变化。
地势较高的地方，水流会向下溶蚀成山峰，但是山峰与山峰之间底座依旧相连，形成连绵不断的群山。地势较低的地方，大量外源水和岩溶水汇集形成地表水系，进一步溶蚀碳酸盐石，形成了一座座孤立的山峰，也被称之为峰林平原。
岩石中有裂缝，含有二氧化碳的水会将裂缝逐渐溶成空洞，并且不断冲刷，使得缝隙逐渐扩大，形成大小不一、形态多样的洞穴。饱含碳酸盐的水从洞穴顶部滴下来，碳酸盐析出结晶，形成千奇百怪的钟乳石。
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