奇特的非洲蚁穴
在非洲工作时，野外经常会看到一些大小不同、形状各异的小土丘，它们数量庞大、排列错落有致，蔚为壮观。起初我非常好奇，以为是当地人制作的含有某些特殊用途的建筑物，或者是宗教信仰一类的图腾标志。后来才知道，这些原来都是各种蚂蚁的巢穴。
密集排列的蚁穴
遍布草原的蚁穴
壮观的蚂蚁山
蚁穴，也就是我们俗称的蚂蚁窝，在我的认知里应该是那种地下迷宫似的隐蔽建筑，地表上只有一个小小的出口。还记得一些视频里，人们在薄薄的玻璃缸里养蚂蚁，透过玻璃观看蚁穴的切面。但是在非洲，你大可不必那么劳神费力，因为随处可见的蚁穴完全是另一番建筑风格，是那种可以用“气势恢宏”一词来形容，完全不需要隐蔽的“高层建筑”。在广阔的草原上、浓密的森林里……到处都能见到大小不一、形态各异的蚁穴，也许用“蚂蚁山”来形容比较贴合，它们有些真的可以高十米左右，再加上共生在一起的植物和动物巢穴，俨然就是小山丘了。
雨林中的蚁穴
草原中的蚁穴
山丘形蚁穴
蚁穴的形成
在非洲，雨季是白蚁交配的时节，大雨前后潮湿闷热的天气就是它们放飞的时机。具有生殖能力的公蚁和雌蚁离开巢穴，它们数量惊人，肆无忌惮地漫天飞舞，降落到地面后翅膀就会脱落，在水塘或者积水处就能看到一层波光粼粼的壮观场景。
你以为翅膀掉了它们就死了？才不是，这正是为了繁衍下一代所做的准备。白蚁成功配对后就会钻入地下，分别成为自己巢穴内的新蚁王蚁后，开始建立自己的“帝国”，地表上数不清的微小土堆就是“蚂蚁山”的雏形。白蚁具有惊人的繁殖能力，一对蚁王蚁后可以在数周内完善、扩大家族成员，从刚刚孵化的幼蚁，到长大点的若蚁，再到工蚁、兵蚁、繁殖蚁等等。
非洲草原上的蚁穴，主要是工蚁利用自身分泌物，将泥土、杂草等各种物质黏合在一起，可以理解为是一种特殊的“混凝土”。工蚁日复一日不停地工作，高大的蚁穴都是长年累月的持久工程。可以这么说，那些年代久远的蚁穴，不止经历了风吹雨打，也是非洲大自然演化的见证者、参与者。
带有翅膀的繁殖蚁
蚁穴的最初形态
蚁穴中的蚁后
普通的工蚁
蚁穴的结构
蚁穴外壳异常坚固，内部规模巨大、结构复杂、功能齐全。一条条直径如手指般的环形主干通道间，是纵横交错的无数条小型通道，连接着各种功能区。蚁穴里的每一间房都有特定用途，如食物储存室、食物分解室、幼虫孵化室、真菌培育室、蚁后繁殖室等。一个蚁穴，完完全全就是一个有序的社会集体，成千上万的蚂蚁在蚁穴里井然有序，按照不同的分工各尽其职。
蚁穴无论是地上部分还是地下部分，都拥有良好的排水及通风措施，冬暖夏凉，其内部还可以收集冷凝水滴。其利用内外部气压及风的作用，可以调节蚁穴内部温度，维持及本恒定的温度和湿度，无论是炎热的午后还是寒冷的夜晚，蚁穴中重要部位的温度总能保持在舒适的30℃左右，俨然就是拥有高明的空气循环功能。正因为拥有了如此复杂而舒适的“蚂蚁山”，白蚁才可以在自然环境恶劣的环境下怡然自得地生活。
蚁穴简化图
蚁穴横切面
正在建筑中的蚁穴
蚁穴的不同形态
蚁穴形态多种多样，蚂蚁因种类不同及自然环境的差异会建造出多种类型的巢穴。我在非洲见过几种具有代表性的蚁穴形态，最典型的就是高耸的圆锥形蚁穴，高度可达10米；蘑菇形，大多50厘米以下，其粗壮的主体和半圆形的顶部可以抵御暴风雨；山丘形，这种类型的蚁穴常常围绕一棵粗壮的树木建造，蚁穴外部生长格式植物，远看犹如一座小山丘；还有一种比较特殊的蚁穴，附着在树干上，离地面几米高。另外，非洲最著名的蚂蚁种类：行军蚁，它们没有巢穴。行军蚁拖家带口倾巢出动，如红色的溪流般一往无前，席卷沿途遇到的一切可以吃的生物。
蘑菇形蚁穴
山丘形蚁穴
山丘形蚁穴
树干上的蚁穴
行军蚁
圆锥形蚁穴
蚁穴与人类的关系
蚁穴在非洲随处可见，其大多是白蚁的巢穴。白蚁的食性广泛，食量惊人，所以也会对人类造成一定的危害，如降低农作物的产量、损毁建筑物等。但需要了解的是，90%左右的白蚁对人类不会构成危害，相反，其对于人类具有广泛的用途。
首先可以起到路标的作用，当地人对规模巨大的蚁穴群大多冠以名字，这在交通闭塞缺乏道路的地区可以帮助村民辨别方向。其次，各式各样的蚁穴群是孩子们游乐玩耍的天然乐园，当地黑人小孩儿在喜欢在这里嬉戏，因为有蚁穴的地方，其他各类危险动物都不会栖息。对于当地人来说，蚁穴最大的作用就是食物提供地。每一个蚁穴中都生活大量白蚁，对于食物匮乏的非洲地区，白蚁是可以用来当做食物的。白蚁的蛋白质、脂肪、糖分含量很高，它捕捉方便、烹饪方法简单，数千年来非洲居民都把白蚁当作一种美食。
不论是在雨林中、草原上还是农田里，白蚁都起着重要作用，它可以加速有机物分解、促进物质循环、净化地表、改善土壤结构、增加土壤肥力等。渺小的白蚁对于生物圈而言远比人类重要，一旦没有了它们，生物链就会遭到破坏，地球上数万种动植物也可能随之灭绝。
即使对于发达国家来说，蚁穴一样具有科学研究的价值。蚁穴通过巧妙而复杂的建筑结构，充分利用了内外温度差，白天可以避暑，夜晚可以保温。人类的现代建筑物虽然依靠电力和能源来维持舒适温度，但造成的资源消耗以及对自然环境的破坏也是触目惊心。如果能够学习蚁穴的建筑结构，设计建造出不需消耗资源就可以舒适居住的房屋，对于环境和人类来说简直就是两全其美。
神秘壮观的蚁穴，也许是非洲特有的自然景观，在这片古老神秘的土地上，总有我们未曾见过的奇异景色。让我们一步步展开非洲之旅，带你领略自然奇迹。
